Especie anual de germinación hipogea con tallos delgados, de sección más o menos angulosa y longitud variable, desde 30 a 90 cm en las variedades enanas y hasta los 3 m en las de enrame más altas. Existen variedades cuyos tallos emiten hojas y zarcillos, otras solamente hojas y algunas sólo zarcillos. Las hojas son compuestas en posición alterna, con un número de folíolos que varia entre 2 y 8, de forma ovalada y color verde claro, a veces jaspeado de blanco; terminan en un zarcillo simple o ramificado y tienen en la base dos estipulas muy desarrolladas. Las flores son autógamas, de color blanco en las variedades de grano y morado en las cometodo. Aparecen en los nudos, formando racimos de 2 a 4. La altura del primer nudo en emitir flores se utiliza como distintivo varietal. El fruto es una legumbre de 8 a 12 cm de longitud y perfil recto o curvo; sección redondeada, oval o angular, de extremo puntiagudo o recortado, aunque entre ellos hay seis tipos diferentes. Las semillas son de color verde amarillento, pálido u oscuro, que se transforman en color crema o caoba al secar; de superficie lisa o rugosa y sección redondeada, oval o cilíndrica. Las variedades pertenecientes al grupo vulgare se utilizan para consumo en grano e industria, y las del grupo macrosperma para cometodo o consumo de grano y vaina.