Especie anual de germinación epígea y sistema radicular fasciculado, que produce nódulos como consecuencia de la simbiosis con Rhizobium phaseoli. Es una planta de desarrollo rápido, con el tallo delgado, de crecimiento determinado o indeterminado, rígido una vez adquirida su posición final. Las hojas son trifoliadas, con un pecíolo largo que termina en tres folíolos grandes, más o menos triangulares, acabados en punta, de superficie ligeramente áspera. Las flores se desarrollan en racimos, partiendo de las axilas de las hojas o terminales en el caso de las variedades determinadas, de color blanco, amarillo, rosa o violeta. La fecundación es autógama, con cierto riesgo de alogamia. El fruto es una legumbre de vainas alargadas, de sección aplanada o redondeada y colores verde, amarillo, verde jaspeado de rojo e incluso morado. Produce semillas de tipo reniforme, más o menos pronunciado, de colores blanco, marrón, negro, rojo o jaspeado. Por su porte, las variedades pueden ser de mata baja o enanas, pertenecientes a la subespecie nanus, cuyo tallo queda determinado por un racimo floral, a una altura no superior a 50 cm; y de enrame, pertenecientes a la subespecie volubilis, de tallo indeterminado y trepador. Dentro de estos dos grupos se clasifican por la forma y color de sus vainas.